璽印的使用在先秦時就已經(jīng)非常普遍了，無論尊卑，都可稱為璽。一般認為璽印產(chǎn)生于東周，代代相承，未曾間斷。

西漢 “皇后之璽” 陜西歷史博物館藏

皇后之璽 背面

秦朝統(tǒng)一后，建立了皇帝制度，為突出皇權(quán)，規(guī)定僅天子之印稱璽，玉質(zhì)。其他文武官員的印則用金、銀、銅制作。依照等級不同，璽印上部配以長短不一、顏色各異的綬帶，鈕制亦有不同。秦后多代延續(xù)，尊卑、獨享觀念日盛，皇帝、皇后之印方可稱璽，常人不再使用。

著名的印璽有神秘的“傳國璽”。秦朝時皇帝有六璽，根據(jù)詔書、敕令的內(nèi)容鈐印相應(yīng)的璽，另有一方藍田玉質(zhì)的玉璽，后稱“傳國璽”、“神璽”或“受命璽”，其文“受天之命，皇帝壽昌”或是“受命于天，既壽永昌”，仍有爭議。傳國璽一般不使用，僅作為“皇權(quán)天授、正統(tǒng)合法”之信物。世人認為得之則象征其“受命于天”，失之則表現(xiàn)其“氣數(shù)已盡”，此璽在輾轉(zhuǎn)中失傳。另一枚著名的璽印為獨孤信的多面印，由煤精制成，共有8棱26面，其中14個正方形印上刻有引文，內(nèi)容分三大類：公文用印，如“大都督印”、“大司馬印”等；上書用印，如“臣信上疏”等，書簡用印，如“獨孤信白書”等。

“寶”即印，或璽。

清 “皇帝親親之寶” 故宮博物院藏

唐武后時期稱璽為寶，之后璽、寶稱謂并用，多用“寶”。宋朝時，璽印制度屢有更改，大觀元年（1107年）設(shè)置八寶，政和七年（1117年）增一方“定命寶”，至紹興十六年（1146年）御寶制度才完備，共14方，分別為鎮(zhèn)國神寶、受命寶、天子之寶、天子信寶、天子行寶、皇帝之寶、皇帝信寶、皇帝行寶、大宋受命之寶、定命寶、大宋受命中興之寶、皇帝親欽崇國祀之寶、天下合同之寶、書詔之寶。

明代帝、后、太子、親王之印皆可稱為寶（璽），其他皇家眷屬及官員之印仍稱為印，并有嚴格的形制規(guī)定。明太祖朱元璋于洪武九年（1368年）下詔制皇帝寶璽，相繼刻制了十七方，后因火一部分被毀，嘉靖時期，補造了十七寶并新制七寶，共24寶，沿用到明朝結(jié)束。二十四寶分別名為：皇帝奉天之寶、皇帝之寶、皇帝行寶、皇帝信寶、天子之寶、天子行寶、天子信寶、制誥之寶、敕命之寶、廣運之寶、皇帝尊親之寶、皇帝親親之寶、敬天勤民之寶、御前之寶、表章經(jīng)史之寶、欽文之璽、奉天承運大明天子寶、大明受命之寶、巡狩天下之寶、垂訓之寶、命德之寶、討罪安民之寶、敕正萬民之寶。明代皇帝繼承了宋元寶璽的形制，并有所廣增，寶、璽并用。

清 “皇帝奉天之寶” 故宮博物院藏

清朝時期的寶璽制度從努爾哈赤、皇太極入關(guān)前，到入關(guān)后的順、康、雍時期才初創(chuàng)形成。隨著與漢族的融合，寶璽中除了“皇帝之寶”為滿文外，其他為滿漢文并用，數(shù)量亦有增加。至乾隆十一年，收藏在交泰殿的皇帝寶璽已有三十九方之多，其中許多寶璽名稱與明代皇帝的前十七寶相同或相近，乾隆皇帝“爰加考證排次，定為二十有五，以符天數(shù)”，將皇帝寶璽核定為25方，其中亦包含“皇帝親親之寶”，并增改了大清受命之寶、大清嗣天子寶、皇帝之寶二方、制誥之寶、制馭六師之寶、敕正萬邦之寶。