“軟玉”指的是主要組成廣物為透閃石——陽起石類質(zhì)同象系列，纖維狀礦物的集合體。熟知的四大名玉之首、在中國具有悠久歷史的和田玉，在國家標(biāo)準中歸為“軟玉（Nephrite）”。

與“軟玉”相對，地學(xué)和寶石學(xué)中還存在“硬玉”一名。翡翠的成分是硬玉（jadeite），在國家標(biāo)準《珠寶玉石名稱》、《珠寶玉石鑒定》中，對翡翠的英譯名均使用礦物“硬玉”的英文名“jadeite”，實際硬玉是礦物名，而翡翠是玉石名。

在考古文博界認為，自古至清末文獻中就沒有使用過“軟玉”一詞，而且該玉料質(zhì)地也并不軟?！败浻瘛焙汀坝灿瘛敝瑢嶋H上是由英文、日文輾轉(zhuǎn)翻譯而來，其實不過百年歷史。

東漢許慎在《說文解字》里提到“玉，石之美，有五德者。潤澤以溫，仁之方也；?理自外，可以知中，義之方也；其聲舒揚，專以遠聞,智之方也；不撓而折，勇之方也；銳廉而不忮，潔之方也?！?。也就是說，漂亮的巖石，只要它具有玉的五德，就都可以稱之為玉。所以，中國人愛玉，其實是愛玉身上美好的品德。

而國際上在16世紀出現(xiàn)了“nephrite”一詞，直到1846年，法國人分析了中國玉器，發(fā)現(xiàn)主要成分為一種角閃石族鈣鎂鐵硅酸鹽礦物，并用“nephrite”定名此礦物，由此用以定名中國玉器成分。到了1868年，日本出版了一本德語、英語、日語礦物互譯名的書冊，將英語“nephrite”譯為“軟玉”。1908年日本出版的《寶石及貴金屬》中將“軟玉”解釋為角閃石礦物。在1921年，中國現(xiàn)代地質(zhì)學(xué)家、地質(zhì)科學(xué)史家章鴻釗先生參考歐洲及日本文獻，書中存在一列表，稱今名為玉，古名為玉，西名為nehprite，譯名為“軟玉”。

1978年開始，出版物中“軟玉”一詞逐漸成為透閃石——陽起石礦物組成的玉石的通稱。不過，也是在1978年，國際上“nephrite”不再作為礦物名，國際礦物協(xié)會用“actinolite”（透閃石——陽起石）取代“nephrite”，此后“nephrite”不再作為礦物名使用。而我們在1996年由國家質(zhì)量監(jiān)督檢疫總局與國家標(biāo)準化委員會發(fā)布了兩個國家標(biāo)準，將“軟玉”定義為主要由透閃石——陽起石礦物組成的礦物集合體，1997年《系統(tǒng)寶石學(xué)》里“軟玉”成為寶石學(xué)專用術(shù)語。