張三豐是個說法最多的神仙。他是何時人、在何地出生、姓氏如何，這些都是一團迷，眾說紛紜，莫衷一是。

在各種影視劇、小說中，張三豐都是神人一般的存在，而實際上他也確實聰明過人、過目成誦，行為怪異，有奇士相，且料事如神，有事能前知的本領。

據傳，張三豐最初住在寶雞縣，后入武當山。明太祖洪武二十四年（1391年），明太祖派遣使臣在全國尋找他，但沒找到。明成祖永樂初年，朱棣又派遣使臣到處察訪，還是沒找到。之后，明英宗朱祁鎮(zhèn)封他“通微顯化真人”；明憲宗朱見深封他“韜光尚志真仙”；明世宗朱厚熜則封其“清虛元妙真君”，后人輯《張三豐先生全集》。

張三豐被民間所熟知是明成祖朱棣以后的事。據說他曾在湖北武當山（太和縣）結廬修行達二十余年，但是《太和縣志》里卻未有詳細記載他會拳術的記述。靖難之役后，朱棣當上皇帝，而前皇帝——他的侄子朱允炆則在皇權更迭中下落成迷，這成為朱棣心中最放不下的事，此后一直明察暗訪朱允炆的下落，為了掩蓋這一行動，都是以尋訪仙人張三豐為名進行，直到永樂二十一年根據密報，朱棣深信朱允炆已死才停止，然而在這二十幾年中，張三豐的名聲已經深入人心。

明成祖朱棣直到自己的皇位是搶奪而來，名不正言不順，為此，尊奉道教真武帝君，希望能夠形成皇權神授的印象。湖北武當山又是道教名山之一，于是在永樂十一年（1413年），明成祖朱棣征調軍匠民夫三十多萬人，在此大規(guī)模興建道觀。建成后吸引了大規(guī)模的香客、游人，奠定了武當山的規(guī)模和名聲。