扇子在殷代就已出現(xiàn)，稱為“翣”（sha 四聲），是用五光十色的野雞毛制成。從字形不難看出，“羽”指的羽毛，“妾”指侍妾，有旁立、隨侍的意思，也就有了“像侍妾那樣立在主人兩旁的羽毛扇”，這是最初的扇子。這樣的扇子不是用來拂涼的，而是一種儀仗飾物，為帝王障塵蔽日的。

西漢以后，扇子用來拂涼。北宋，則出現(xiàn)了方便攜帶的折扇。折扇不是我國發(fā)明的，而是起源于日本，所以還有“倭扇”的稱呼。到了南宋時期，國內(nèi)的匠人們熟悉了這種折扇的制作工藝，開始出現(xiàn)制作、銷售的店鋪，不過工藝比較粗糙，還只是普通人手中的器物。明代，折扇才真正的流行起來。

明代，折扇是日本輸入國內(nèi)的大宗貨物之一，據(jù)說一把扇子能夠換一整部《翰墨全書》，可見當(dāng)時人們對折扇的喜愛。也正是這一時期，折扇樣式開始變得多元化，從最初的“不過竹骨，繭紙薄面而已”到后來用料考究的各種材質(zhì)，如象牙山、沉香扇、檀香扇等等。扇面也出現(xiàn)了灑金技術(shù)，特別是宮廷使用的折扇，扇釘和眼線都用純金制作，耗資之巨，可見一斑。此時，折扇的功能也從納涼轉(zhuǎn)而成了社交的優(yōu)秀器物，人們身份地位的新標(biāo)志，無論夏冬，訪親會友，手中的折扇展現(xiàn)的是儒雅風(fēng)流。

清代時期，折扇更加盛行，特別是乾嘉以后，除了對扇骨的精制追求，也更加注重扇面，“輾轉(zhuǎn)丐求名手書畫，以相夸耀”。在宮廷的推動下，折扇已逐漸成為書法和繪畫的表現(xiàn)載體，從而使得其身價倍增。而與之相關(guān)的扇墜、扇匣、扇袋等也成為重要的器物。

總之，明清之后折扇成為文人墨客的首選玩物，大有“魏晉名士執(zhí)塵尾”之遺風(fēng)。