獅子，簡稱獅，中國古稱狻猊。在民間，獅子是一種吉祥的象征，有關(guān)它的吉祥圖案十分常見。但獅子并非中國所有，即便在古代中國，最近的棲息地也是南亞和近中東地區(qū)。那么，獅子是如何在中國文化中占有重要的一席之地的呢？

中國人最初認識到獅子及西方的獅子文化，大約在公元初期，比西方至少晚數(shù)個世紀。中國最早的古籍《竹書紀年》記載周穆王駕八駿巡游西域：“狻猊野馬走五百里?！?郭璞注：“狻猊，師子（獅子）?！?周穆王在位距今3000年左右。關(guān)于如此之記載，漢代初年成書的《爾雅·釋獸》中有言：“狻鹿（猊），如貓，食虎豹。”這些文字記載都傳達出一個信息，那就是中國人熟悉的虎、豹、狗、貓等以外，還有一種神秘的異獸存在，且名之為“師（獅）”。

公元前138年，漢武帝派張騫出使西域，開通了“絲綢之路”，溝通了中國與中亞各地的友好關(guān)系，“殊方異物”的獅子和獅子文化才正式被中國人所認知，此時的各種史籍記載應(yīng)該是可信的?！稘h書·西域傳贊》、《后漢書》等，有如下記載：“章和元年（公元87年）、章和二年（公元88年），月氏國（克什米爾、阿富汗）和安息國（古波斯）遣使獻來師（獅）子?！睎|漢晚期的中原、四川、山東和河南的畫像、石刻，也有文字和圖像描述西域?qū)憣崻{，可是已經(jīng)增加了中國特有的云氣和羽翼，帶有神異色彩而且稱呼為“辟邪獅子”，或直呼“辟邪”。

進入文化鼎盛的唐代及之后宋、元、明、清，現(xiàn)實主義和浪漫主義達到鼎盛時期，于是產(chǎn)生了充分寫實和高度神化的獅子文化，似獅似虎、似狗似貓、能飛能游的異獸形象，以表形為主和表意為主形成三股潮流，即威猛型、馴服型、神異型。據(jù)《后唐書 康國傳》載，唐貞觀九年，西域進貢獅子，唐太宗特名秘書監(jiān)虞世南作《獅子賦》， 體描寫了獅子的形貌，還命閻立本作《獅子圖》。唐代王玄策從西藏出使印度，傳入佛畫和獅子畫法。這就是我們至今仍能觀賞到的唐代的陵墓獅、陶瓷獅等。

西域的獅子傳入以后，絕大多人從來未見，于是把西域傳入的獅子也視為神物，并蒙上神秘的理想色彩，有的頭頂生角、有的肩上添翼，身上附有云氣和火紋。后又以“龍生九子”中佛座和香爐頂上的獅子狀的狻猊即龍的兒子，故早期的獅子文化更帶神秘色彩，從三國、晉代出土的青瓷器物中可見與獅子相似的神獸，已具吉祥辟邪的精神意義。神異型的獅子，在后世成為民間吉祥物中獅子造型重要的一種。