毛筆在文房四寶當(dāng)中位居首位。歷史上有“蒙恬造筆”的傳說(shuō)，事實(shí)上毛筆并不是秦代之后才出現(xiàn)的，研究發(fā)現(xiàn)，至今最早的毛筆是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的楚筆，和楚筆同時(shí)期出現(xiàn)的還有名聲顯赫的秦筆?？梢哉f(shuō)，中國(guó)毛筆的歷史長(zhǎng)達(dá)六七千年。

中國(guó)毛筆發(fā)展可分為兩個(gè)時(shí)期：宣筆時(shí)期和湖筆時(shí)期。

宣筆時(shí)期

宣筆出現(xiàn)在漢代，筆桿較短。漢代，人們?cè)谧珜?xiě)的時(shí)候需要跪在席子上，身前擺放矮幾案，懸肘書(shū)寫(xiě)，所以對(duì)筆的要求是“鋒齊腰強(qiáng)”、“圓如錐”。東晉到唐代的毛筆均為短鋒樣式，筆毫硬挺。至今在日本正倉(cāng)院收藏的唐筆就是這樣的特點(diǎn)。

唐魏晉時(shí)期，書(shū)法藝術(shù)蓬勃發(fā)展，東晉最著名的毛筆莫過(guò)于宣州陳氏制造。唐代時(shí)，宣州已成為是全國(guó)的制筆中心。柳公權(quán)、歐陽(yáng)修、梅堯臣、蘇東坡等名家對(duì)宣筆都做出過(guò)很高的評(píng)價(jià)。

湖筆時(shí)期

宋代出現(xiàn)了高桌，人們開(kāi)始坐在椅子上寫(xiě)字，故對(duì)筆鋒的硬度要求也發(fā)生變化，不過(guò)筆毫的原料未變。到了元代，進(jìn)入毛筆的湖筆時(shí)期。湖筆的發(fā)源地是浙江湖州善璉鎮(zhèn)，善璉有“筆都”的美稱(chēng)。

元代制作湖筆的筆毫材料為山羊毛、或利用山羊毛和兔毛、狼毛制作成兼毫筆。湖筆的要求是尖、齊、圓、健。湖筆比宣筆柔軟，并逐步替代了宣筆，成為最著名的種類(lèi)。湖州在明、清兩朝均是制筆中心。