象牙雕刻在中國有著極其悠久的歷史。早在舊石器時代，居住在周口店的山頂洞人就已經(jīng)用象牙雕刻的裝飾品做隨葬了，《史記》中記載：“紂始為象簪”。

巫山博物館藏 西周 骨雕神鳥像

先秦時期，象牙的加工和雕刻就已經(jīng)形成獨立的技術體系，《周禮》中的“八材”之一，就有象牙。秦、漢時期，長時間的大量捕殺以及氣候變冷，黃河、長江流域的大象的生存環(huán)境嚴重破壞，其分布范圍迅速縮小到了西南地區(qū)，材料短缺，牙雕作品驟減，牙雕方式從就地取材，轉換到精工雕作上。如今，我們能看到的最早牙骨雕刻作品，僅有西漢時期的了。漢代的牙雕以象牙雕刻為主流，其他的獸骨、售牙地阿克降為附屬。

唐代經(jīng)過“貞觀之治”后，社會發(fā)展突飛猛進，出現(xiàn)了中國封建社會少有的盛世，政治穩(wěn)定、經(jīng)濟繁榮，在對外交流上也十分頻繁，在出產(chǎn)象牙的印度、泰國、緬甸、蘇門答臘、爪哇、斯里蘭卡多有往來，進口的象牙數(shù)量可觀，質(zhì)量也好，為牙雕的發(fā)展提供了厚實的物質(zhì)基礎。

唐代牙雕藝術繁榮，不僅流行于上層統(tǒng)治階級，同時也流行于文人士大夫和富貴人家?！冻皟L載》中記載，大書法家歐陽詢之子歐陽通以象牙、犀角為筆桿，貍毛為心覆以秋兔毛，非筆不書。不止，用象牙筆桿的官員比比皆是。

美國大都會藝術博物館藏 南宋猛犸象牙雕刻 普賢菩薩乘象像

宋代牙雕已有相當規(guī)模，在朝廷設置的皇家工坊——文思院，其所屬的“四十二坊”中就有專門制作牙雕的“牙作”，并且很受垂青。不過可惜的是由于戰(zhàn)亂，牙雕作品沒有一件能夠流傳下來。

明清時期，竹刻藝術極其繁盛，同時很多竹刻藝人同時也加入牙雕創(chuàng)作之中，在牙雕上運用了竹刻工藝，豐富了牙雕工藝的技術。清代，牙雕工藝水平已十分高超，技法完備，導致牙雕工藝總體趨向繁復，雕工精致華麗中略帶繁雜瑣碎。

蘇州博物館藏 民國 象牙雕人物船

另外，象牙編織這一獨特的技藝也在清代獲得較大發(fā)展。象牙劈絲技藝在漢代就有，一直未有中斷，不過此項技術耗工費時，制作難度大，在雍正朝皇帝有感于制作勞民傷財就下令禁止制作牙絲制品，直到失傳。

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